미래 식량난은 인류의 생존을 위협하는 핵심 문제로 꼽힌다. 유엔(UN)의 2017년 세계인구전망 보고서에 따르면, 지난해 기준 76억 명인 세계인구는 2030년 86억 명, 2050년 98억 명을 돌파, 2100년까지 112억 명으로 늘어날 것으로 예측된다. UN 보고서는 “2050년까지 인구가 98억 명으로 증가하면 식량 70%가 더 필요하지만, 식량은 매년 최대 1.75%가량 늘어나는데 그치고 있다”며 우려를 나타냈다.

식량 중에서도 농작물인 채소ㆍ과일의 수요 증가폭이 가장 클 것으로 예측된다. 국제식량정책연구소(IFPRI)의 2017년 세계 식량정책 보고서에 따르면, 인구 지수가 2010년 1.0에서 2050년 1.3으로 증가하는 동안 전 세계 채소ㆍ과일 수요량 지수는 2050년 1.9로 상승할 것으로 예상된다. 이는 2050년 고기ㆍ유제품(1.6), 곡류(1.5) 예측 수요량을 뛰어넘는 수준이다.

1인당 식량 수요 예측량을 대륙별로 보더라도 향후 과일ㆍ채소 수요 급증에 대한 대책이 시급하다는 것을 알 수 있다.
상대적으로 소득수준이 높은 북아메리카의 1인당 식량 수요량이 2050년까지 변동이 없는 것과 달리, 개발도상국의 과일ㆍ채소 수요는 폭증할 것으로 예상된다. 남아시아의 과일ㆍ채소 1인당(하루 소모 칼로리) 수요 예측량은 2010년 105㎉에서 2050년 329㎉로 3배가량 늘어날 것으로 예측된다. 이는 거의 변동이 없는 곡류와 1.5배 커지는 고기ㆍ유제품ㆍ알류의 같은 시기 증가폭보다 훨씬 크다. 사하라 이남 아프리카의 경우에도 과일ㆍ채소 수요량은 2010년 154㎉에서 2050년 266㎉으로 늘어날 것으로 전망된다.
그럼, 남아시아와 아프리카 등의 지역에서는 어떤 방식으로 과일ㆍ채소의 공급을 늘릴 수 있을까. 물류 인프라가 충분치 않은 전 세계 곳곳에서는 작물 수송이 필요 없는 식물공장이 좋은 대안이 될 수 있다.

여러 전문가들은 현재의 식량 생산 체계가 위험하며 비효율적이라고 지적한다. 푸드테크 기업 ‘임파서블 푸드’의 닉 할라 최고전략책임자(CSO)는 지난해 12월 한국을 방문한 자리에서 “급증하는 인구와 식량 생산에 쓰이는 자원 소비량은 환경을 회복불능 수준에 빠뜨릴 정도로 파괴하고 있다”면서 “현재의 비효율적인 식량 생산 체계를 반드시 바꿔야 한다”고 경고한 바 있다.

밀폐된 공간에 발광다이오드(LED) 조명을 설치해 빛, 온도, 습도 등을 인공으로 제어하는 도심형 인도어팜(Indoor Farm, 실내농장)이 미래 식량위기의 해결책이 될 수 있을까.
전문가들은 도심형 인도어팜은 무농약과 수송거리 단축, 물 사용 절감, 높은 생산성 등 많은 장점이 있다고 설명한다. 수직농장 개념을 처음으로 제안한 딕슨 데스포미어 컬럼비아대 교수는 생물이 들어오지 못하는 밀폐된 구조의 인도어팜은 환경과 경제적 측면에서 이점이 많다고 강조한다. 딕슨 교수는 “실내농장에서는 살충제와 제초제를 전혀 사용할 필요가 없으며, 작물이 병균에 오염될 가능성도 낮다”면서 “장거리 수송 없이 소비지 인근에서 재배할 수 있어 품질이 신선하게 유지된다”고 밝혔다.