한나라당의 당직인선에 이회창 전 자유선진당 대표가 촉각을 곤두세우고 있다는 관측이 나온다.
최근 홍준표 한나라당 대표가 지명직 최고위원 중 한 자리에 홍문표 한국농어촌공사 사장을 천거했다. 홍 사장은 이 전 대표의 지역구인 충남 홍성ㆍ예산에서 출마 준비중이다.
특히 홍 사장은 17대 때 이 지역에서 국회의원을 지냈다가 이 전 대표에게 자리를 내줘 내년 총선에서 두 사람의 ‘리턴매치’에 대한 관심이 고조되고 있는 상황이었다.
이 전 대표 측은 29일 “남의 당 최고위원 인선 문제를 우리 당과 결부짓지 말라”며 싸늘한 반응을 보였지만, 홍 사장의 천거 소식에 이 전 대표가 가슴을 쓸어내렸을 것이란 소리가 들린다.
충청권의 대표적 친이(친이명박)계 인물인 홍 사장은 그동안 지역 발전에 앞장서겠다는 공약으로 유권자와 두루 접촉해 왔다. 최고위원으로 임명되면 지도부 발언대를 통해 ‘충청의 대변자’ 이미지를 굳혀 지역 표심에도 적지 않은 영향을 미칠 수 있다.
외나무 다리에서의 조우가 예상되는 이 전 대표와 홍 사장의 과거 인연은 각별하다. 홍 사장은 2002년 대선 때 한나라당 사무부총장을 역임하며 대선후보였던 이 전 대표를 적극 보좌했고, 2004년 총선에서 공천받을 때는 이 전 대표로부터 음으로 양으로 도움을 받았다.
한편 지명직 최고위원 인선을 둘러싼 마찰은 내년 치러질 총선과 대선에 대한 시각 차이를 극명하게 보여준다는 분석이다.
홍 대표는 “총선에서 의석이 나올 수 있는 충청권을 배려하겠다”며 총선 승리를 앞세우고 있다.
반면 박근혜 전 대표측은 내년 대선을 감안할 때 호남 몫을 포기할 수 없다는 입장이다.
서경원ㆍ손미정 기자/gil@