국제 신용평가사 스탠더드 앤드 푸어스(S&P)가 5일(현지시간) 미국의 국가 신용등급을 한단계 강등했다. S&P는 이날 성명을 내고 재정적자에 대한 우려 때문에 미국의 국가 신용등급을 기존 ‘AAA’에서 ‘AA+’로 한 단계 낮췄다고 6일 밝혔다. S&P는 성명에서 “미국 의회와 행정부가 최근 증세에 합의하지 못한 점을 반영했다. 증세는 중기적으로 재정적자를 줄이는 데 필수적인 조치”라고 밝혔다.

S&P는 또 미국이 부채상한 증액 협상을 타결했지만 재정적자를 줄이는 데는 충분치 못한 결정이라고 평가해 이같은 결정을 내렸다고 설명했다. 이로써 세계 최고 경제대국인 미국의 국채 신용등급은 영국이나 독일, 프랑스, 캐나다 등보다 낮아지게 됐다. S&P는 향후 12~18개월 내에 신용등급을 추가 강등시킬 수 있다면서 미국의 신용등급 전망도 ‘부정적’으로 유지했다.

국제 신용평가사들이 미국의 신용등급 강등 가능성을 여러차례 경고했음에도 불구하고 시장에서는 실제 강등 가능성은 높지 않다고 예측해왔다. 미국의 신용등급이전 세계 국가들의 신용등급을 결정하는 기준이기 때문에 향후 금융시장에 미치는 충격 등 후폭풍이 만만치 않을 것이기 때문이다.

S&P는 1941년 이후 70년 동안 미국 신용등급을 최고 수준인 ‘AAA’로 유지해왔다. S&P는 이날 신용등급 하향조정에 앞서 미국 정부에 이런 방침을 설명했으나 정부 측은 국내 총생산(GDP) 대비 부채비율 계산에서 수조 달러의 오류가 있다고 지적, 등급 강등이 옳지 않다고 주장했다.

하지만 S&P는 지난달 14일 ‘믿을만한’ 조치가 없으면 미국의 신용등급을 낮추겠다고 경고한 대로 이날 신용등급을 내렸다. 이번 신용등급 강등이 시장에 어떤 영향을 미칠지는 미지수다. 기업들이 시장에서 자금을 조달할 때 실질적으로 ‘AAA’와 ‘AA+’ 간에는 별다른 차이가 없다는 것이 기업인들의 평가다.

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