조국 전 법무부 장관. [연합]

[헤럴드경제=양근혁 기자] 조국 전 법무부장관의 신당이 총선을 통해 국회입성에 성공하면 더불어민주당의 자매정당 역할을 하게 될 것이라는 관측이 나온다. 통합형 비례정당을 추진 중인 민주당은 조국신당과 선거 연대를 하지 않겠다고 선을 그었지만, 선거 이후엔 합당까지도 모색할 수 있다는 분석이다. 지난 21대 총선을 앞두고 출범해 비례대표 3석을 확보한 뒤 민주당과 합당한 열린민주당의 사례를 답습할 수 있다는 것이다.

14일 헤럴드경제 취재를 종합하면 민주당은 4·10 총선 결과에 따라 조국신당과 함께 ‘범 민주진영’을 형성할 수 있다는 여지를 남겨두고 있다. 민주당내에서는 2심에서 실형을 받은 조 전 장관과 연결성이 표심에 부정적으로 작용할 수 있다는 점을 고려해 일단 거리를 두면서도, 단단한 지지층을 보유한 조 전 장관을 비롯한 신당 인사들이 원내에 입성 가능성을 높게 관측하고 있다.

민주당의 한 지도부 관계자는 이날 헤럴드경제와 통화에서 “유권자 중에는 지역구에서 민주당 후보를 찍고 비례대표로는 조국신당에게 투표하는 경우가 꽤 있을 것이라고 본다”고 했다. 이 관계자는 “여러가지를 고려해본 뒤에 선거 연합은 하지 않겠다는 입장을 분명히 했지만, 조국신당이 원내에 들어온다면 민주당을 중심으로 한 범 민주진영에 포함되게 될 것”이라고 전망했다.

정청래 최고위원도 전날 오후 조 전 장관이 창당 선언을 하자 환영한다는 입장을 밝혔다. 정 최고위원은 자신의 SNS에 “어떤 모양으로 같이 할지는 모르겠으나 정권심판의 큰 바다에서 함께 만날 수 있으리라 기대한다”며 “따로 또 같이”라는 내용의 글을 게시했다. 같은 날 박홍근 민주개혁진보 선거연합(민주연합) 추진단장이 조국신당과 선거 연합은 없을 것이라며 “절체절명의 역사적 선거에서 조 전 장관의 독자적 창당은 결코 국민의 승리에 도움이 되기는커녕 불필요한 논란과 갈등, 집요한 공격만 양산시킬 것”이라고 말한 것과 대조적이다.

조국신당이 2020년 21대 총선을 앞두고 출범했던 ‘열린민주당’의 사례와 같은 수순을 밟게 될 것이라는 관측도 나온다. 당시 정봉주·손혜원 전 의원이 주도한 열린민주당도 민주당이 위성정당으로 더불어시민당을 내세우면서 선거 연합에서 배제됐다. 그럼에도 선거에서 5.42%의 정당 득표율을 기록해 원내 3석을 확보하자 민주당 자매정당 역할을 하다가 2022년 합당했다.

민주당 한 초선 의원은 통화에서 “조 전 장관의 지지층은 당시 열린민주당 지지층보다 그 사이즈가 훨씬 두텁다”며 “지도부는 당장의 선거 전략 상 전선을 함께 구축하는 것이 도움이 안 된다고 판단했지만, 결국 열린민주당과 같은 방향으로 가게 될 것”이라고 전망했다. 또 다른 재선 의원도 “선거에서 같이 가지 못해도 조 전 장관은 독자적으로 많은 지지자를 보유하고 있어 의석을 확보할 가능성이 크다”며 “민주당 강성 지지층의 1순위 요구가 검찰개혁인 만큼 함께 해야 한다는 당원들의 요구를 무시할 순 없을 것”이라고 말했다.